Not your average hit girl

Hanna
My rating:




I have not watched Atonement or Pride and Prejudice, director Joe Wright's two previous films. But from what I've heard of them, I know he's an unusual choice to helm an action movie - and Saoirse Ronan an unusual choice to play an action heroine. Which is all good to me. I love action movies, but I especially love it when one tries to do something fresh and new with the genre. I'd heard that Hanna was one such attempt, and glowing reviews from Roger Ebert, James Berardinelli and io9 made me look forward to it a great deal - and disappointed that it took 3 months after its U.S. release to make it here.

But the wait was well worth it. This is a textbook example of how a formulaic premise can be given a terrific new coat of paint.

Hanna (Saoirse Ronan) has lived her entire life in a cabin in the snowy wilderness of Finland, accompanied only by her father Erik Heller (Eric Bana) who has trained her to be an assassin. When she says she is finally ready, he sends her on the mission she has been preparing for all her life - to find and kill CIA agent Marissa Wiegler (Cate Blanchett). For the young girl, coping with the outside world - of which she has only learned from an encyclopedia whose every word she has practically memorised - proves as much a challenge as killing and evading Marissa's men. But she finds a friend in British teenager Sophie (Jessica Barden), who introduces Hanna to her bohemian family travelling in a camper van. In the meantime, Marissa engages her own assassin in Isaacs (Tom Hollander) to find Hanna while she hunts down Erik.

Yes, I said it's a formulaic premise, and truth be told I didn't even notice it till near the ending. Its fish-out-of-water scenes - in which Hanna deals with both modern amenities like light switches and television, as well as her interactions (calling them "conversations" wouldn't be apt) with the motormouthed and hilariously bimbotic Sophie - recalls any number of, well, fish-out-of-water movies. Its revelation of the deep dark secret of Hanna's origin, as well as her reaction to it, comes off as somewhat obligatory. There aren't any real surprises to the plot, right up to its ending.

But again, I didn't notice, because for much of its running time I was too busy trying not to fall off the edge of my seat. Wright does some amazing things with tried-and-tested action-thriller tropes, turning what may have been routine action scenes in the hands of a workman director into superbly stylish and thrilling sequences. Hanna's escape from a gorgeously James Bond-ish secret CIA installation, Erik's single-tracking-shot fight scene with multiple assailants in a subway station, even the flashback of how Marissa intercepted Erik during his initial escape from her clutches with the infant Hanna, are all amazingly cool and frequently employ filming techniques I've never seen before. The end result is a film that absolutely drips with suspense, that pulls off the remarkable feat of making a formulaic story feel unpredictable.

Wright's approach also extends to taking the emotions of the story seriously, particularly Hanna's. I'm surprised more reviews haven't compared this film to Kick-Ass; the idea of a sweet-looking teenage girl raised to be a cold-blooded killer is the first similarity that came to my mind. This is a far more serious and thoughtful approach to the premise than Matthew Vaughn's adolescent comicbook fantasy; even when Hanna's bewilderment at the world is played for laughs, her reaction to everything she's learning is always clear and well-drawn. (Her discovery of music, something she has only known as its dictionary definition, is subtle yet beautiful.) There's also the film's constant allusions to fairy tales, giving it a layer of metaphor and allegory that is once again something so very rarely done with action movies.

And there's the acting. Ronan is as new to action movies as Wright; not only is she a perfect combination of innocent and deadly, her performance is remarkably controlled. Hanna may be trained since infancy to kill, but she cannot help displaying all her new and unfamiliar emotions on her face, and Ronan plays them beautifully. Cate Blanchett also makes a terrific icy, tightly wound villainess, yet given to the occasional scenery-chewing sneer; she also sports a Southern accent that sometimes slips and is probably meant to. Tom Hollander gets to be flamboyant as the fey German mercenary Isaacs, and makes for a pretty damn scary antagonist. Only Eric Bana gets little chance to make as big an impression as the rest of his castmates.

The only misstep - and it's not a minor one - is the unsatisfyingly abrupt ending. (What happened to Sophie and her family?) It almost made me knock a half-star off my rating, but freshness and inventiveness in one of my favourite genres counts for enough in my book to forgive it. Stylish, superbly crafted, possessing uncharacteristic depth and emotion - as well as a pulse-pounding Chemical Brothers soundtrack that could rival Daft Punk's for TRON: Legacy - this is one for connoisseurs of action films. (As opposed to those who think Michael Bay's style is the definition of the genre.) In fact, I'm keen on watching it again to see if I can catch all the layers and allusions. That is definitely not something you can say of very many action movies.

NEXT REVIEW: Wu Xia
Expectations: thank you LoveHKFilm

Filem gred F9

Flat 3A
My rating:




Saya sudah menonton empat buah filem arahan Azhari Zain, dan ini merupakan yang kelima. Setahu saya, ada sebuah lagi filemnya yang saya tak sempat nak tonton, berjudul Zoo (yang telah di-remake-kan ke versi Hollywood). Nampaknya dengan daya produktivitinya, dia ingin bersaing dengan pengarah terulung Ahmad Idham; lima filem dalam dua tahun itu bukan main rajinnya. Tapi dari mutu filem-filemnya, dia setanding dengan pengarah terlaknat Ahmad Idham. Belum pernah saya melihat sebuah hasil karyanya yang betul-betul baik; walaupun ternampak sedikit pembaikan dengan dua filem berikutnya mendapat 2 bintang dari dua filem pertamanya yang mendapat 1-½ bintang.

Tapi dengan filem terbarunya, kembalilah dia ke tahap laknat.

Fiqah (Intan Ladyana) adalah seorang gadis yang digertak oleh teman lelakinya Anas (Adey Syafrien) supaya menggugurkan bayi dalam kandungan. Akibat trauma dari keguguran itu, Fiqah bersama rakan sebiliknya Ratna (Shasha Zurazie) berpindah ke sebuah flat baru bagi menghilangkan kenangan yang pahit. Namun tempat tinggal baru itu juga pernah dilanda tragedi seorang kanak-kanak bernama Fatin (Syazana Firaz) yang hilang. Ibu Fatin (Khaty Azean) hiba sehingga hampir gila, manakala bapa saudara Fatin bernama Wahyu (Edy Zukhairi) adalah seorang ustaz yang sibuk menghalau hantu yang asyik je merasuk penghuni-penghuni flat ini. Sebaik sahaja Fiqah dan Ratna pindah masuk, Fiqah mula melihat hantu Fatin yang ada kaitan dengan kediaman barunya; rupanya ia pernah didiami seorang bomoh bernama Kang Suman (Zaidi Omar) yang sudah pasti bukan seorang yang baik-baik.

Nak tahu apa benda yang paling teruk dengan filem ini? Bukannya skrip, walaupun tulisan Shahriman Wahab (buat sekali, skrip ini ditulis oleh orang dan bukan Panel) banyak membuang masa dengan dialog-dialog yang menerangkan benda yang sudah ketara. ("Selepas terpaksa menggugurkan janin, saya sedey tau." "Iye? Sebab itulah kita pindah ke flat baru ni lah kan?" "A-ah, sebab nak mulakan kehidupan yang baru." "Baru jugak kehidupan kita sekarang ni!") Bukannya jalan cerita, walaupun banyak babak yang bukan hanya tak masuk akal, malah tak masuk lingkungan 100 kilometer dari akal. Bukannya arahan, walaupun arahan Azhari - seperti biasa - langsung tak reti bagaimana hendak jayakan apa yang diinginkan. Benda yang paling teruk dengan Flat 3A ni ialah lakonan. Ho Mai God, lakonannya memang celaka nak gila mampus babi!

Dalam barisan pelakon, nama yang paling femes ialah Intan Ladyana; dari dua filemnya yang pernah saya tonton, saya dah tak menjangka banyak darinya. Semasa permulaan dia gedik sehingga menjengkelkan, lain masa dia asyik freak out je. Pelakon-pelakon yang lain kebanyakannya saya tak kenal; mungkin mereka bakat baru, atau pernah keluar kat drama TV, saya tak tahu. Tapi semuanya teruk. Ery Zukhairi kayu. Khaty Azean terlalu over. Shasha Zurazie macam selamba je. Adey Syafrien... ya Allah, dia ni hilarious. Lakonannya macam budak sekolah dalam pementasan Hari Guru. Bacaan dialognya tidak sekalipun disebut dengan intonasi yang betul. Saya tak boleh lupa saat dimana dia bertanya "Mana Fiqah?" dengan nada kanak-kanak merengek. Serius saya terdorong nak beli DVD filem ni, ambik klip "Mana Fiqah?" tu dan bubuh kat YouTube. Boleh jadi meme macam filem Troll 2.

Tapi kalau filem ini dibariskan Johnny Depp dan Kiera Knightley pun tak guna jika pengarahnya bebal macam Azhari ni. Segala sudut kamera serta pencahayaan dan perekaan set yang ngeri digagalkan akibat pendekatannya yang langsung tak reti erti seram. Pertama kali Fiqah dan Ratna menjejak kaki kedalam flat yang baru, hantu dah keluar lima kali. Lima kali. (Dan ada dua tiga kali dimana orang nampak hantu dekat Fiqah, terus lari ketakutan, tapi tak pernah bukak mulut cakap "Eh, kat tepi kau tu hantu lah!") Babak klimaksnya panjang gila tahap bosan, menonjolkan aksi silat yang tidak meyakinkan serta orang kena rasuk hantu sama seperti berpuluh-puluh filem seram Melayu. Ada pula adegan dimana sebuah kereta terbabas akibat pemandu nampak hantu. Difilemkannya macam ini: nampak hantu kat cermin depan, fade out, pastu fade in semula nampak kereta terhenti dan drebarnya menyandar kepala atas stering.

Ini membawa kita kepada jalan ceritanya yang menyah logik. Pemandu yang terbabas tu diselamatkan oleh Wahyu, tapi adakah Wahyu memanggil ambulans atau memberi pertolongan cemas? Tidak - dia membaringkan mangsa di atas lantai rumahnya dan membaca doa. Ini mencetuskan psychic flashback dimana Wahyu dapat membaca fikiran mangsa tu dan menyingkap segala rahsia yang disimpannya. Ini kali pertama mereka bertemu, tau. Ibu Fatin hampir hilang siuman kerana hiba atas kehilangan anaknya, tapi dengar khutbah Jumaat sekali dah okey - jadi ketidaksiumannya takde kenamengena dengan apape. Dan pada adegan klimaktiknya - meh saya bagi SPOILER ALERT dulu - heroine kita ni menjadi pembunuh. Dia bunuh orang, bukan atas sebab membela diri, tapi dengan kejam dan cold-blooded! Bukan pertama kali Azhari memaparkan dunia yang tiada undang-undang mahupun perkhidmatan awam didalam filemnya. Wahai Encik Azhari, awak anarkis ke?

Mungkin ini semua angkara Azhari (besar kemungkinan ini angkara Azhari) - tapi disini saya ingin bercakap tentang kawalan mutu kesemua filem keluaran Metrowealth Pictures ni. Kualitinya jelas dilihat dalam super yang keluar masa mula-mula, yang bertulis "An Horror film", "Starring by" dan "Co-Strarring". Pasca produksinya sekali lagi dikendalikan oleh Brian Ng, yang merakam semula 100% dialog di studio, membubuh efek bunyi dengan sambil lewa, dan suka sangat menyunting babak flashback yang mengingatkan audiens tentang adegan yang baru mereka lihat. (Filem ini takde, tapi banyak lagi filem Metrowealth yang ada.) Mungkin juga dalam proses pembikinan filem cara MIG ni, pengarah bukannya seniman yang menghasilkan karya seni, tapi hanya sekadar pekerja dalam barisan pemasangan yang mengeluarkan filem macam kilang mi Maggi. Tak hairanlah industri perfileman kita masih di tahap jamban - tapi bila masa penonton akan sedar dan meminta filem yang lebih baik? Kalau taik pun kamu sanggup makan, taik sajalah yang akan dihidangkan.

NEXT REVIEW: Hanna
Expectations: ooh, looking forward to it

It all ends, but not for me

Harry Potter and the Deathly Hallows, pt. 2
My rating:




So with the release of Harry Potter and the Deathly Hallows, pt. 2, the Harry Potter saga finally comes to an end - the movie version of it, that is. But if you place it within the larger picture of the books' publication dates, the 10-year production of all 8 films becomes a 14-year odyssey that began from the release of J.K. Rowling's first book - the one that started it all, Harry Potter and the Philosopher's Stone, in 1997. In a way, such a broader perspective is appropriate; there will now be no more new adventures of Harry, Ron and Hermione whether in novel or movie form. (In the foreseeable future, that is.) But I confess that, having never read the books, and having come late to the movies, I'm not really feeling the momentousness of it.

And I think that's probably because the books and the movies ought to be thought of as separate entities altogether.

Harry Potter (Daniel Radcliffe), Ron Weasley (Rupert Grint) and Hermione Granger (Emma Watson) continue their search for the remaining Horcruxes that house the parts of Lord Voldemort's (Ralph Fiennes) soul, even as Voldemort recovers the all-powerful Elder Wand from Dumbledore's (Michael Gambon) tomb and solidifies his power. First they stage a daring raid on Bellatrix Lestrange's (Helena Bonham Carter) vault at Gringotts bank, but then Harry learns that another Horcrux is hidden at Hogwarts - where Severus Snape (Alan Rickman) is now headmaster. Arriving there, the three reunite with old friends and allies, including Dumbledore's brother Aberforth (Ciaran Hinds), Professor McGonagall (Dame Maggie Smith) and Neville Longbottom (Matthew Lewis). But this alerts Voldemort, who lays siege to the school with an army of his Death Eaters. In the ensuing battle, Harry will learn the final few secrets that Dumbledore has kept hidden from him since his birth - secrets that Snape has also kept, for his own reasons.

I've said before that I like the Harry Potter movies when they're dark and action-packed, and this is the darkest and most action-packed one yet. Not only does the Battle of Hogwarts take up almost the entire second hour, there's an almost unremittingly bleak tone throughout the entire film that builds on from Part 1's pervasive sense of hopelessness. There are almost no moments of triumph, and even the raid and escape from Gringotts plays up the desperation of our three heroes rather than making it a rousing feat of derring-do. And in one stunning sequence later on, the three race across a pitched battle between the beleaguered defenders of Hogwarts and Voldemort's forces comprising Death Eaters, ogres and giant spiders - and Alexandre Desplat's score is not tense or heroic, but moody and poignant.

And all credit for this goes to David Yates, for this uncompromising approach towards portraying the relentless despair and overwhelming odds facing the good guys. Which does not only include Harry, Ron and Hermione; Yates once again successfully conveys the scale of an entire world on the brink of destruction. Hogwarts, so cheery and magical in previous installments, is reduced to a post-apocalyptic ruin here; even before the battle, under the headmastership of Snape, it seems more like a prison camp than a school. But Yates does not go the Michael Bay route of non-stop, punishing action; he knows when to slow down for an expository or emotional moment, wringing the storyline for every operatic, towering emotion it's worth. This is the kind of epic fantasy filmmaking that hasn't been seen since Lord of the Rings: Return of the King.

Which isn't to say it's without flaws, since neither was Return of the King. The dangers of making an epic film, with its epic heights, is that the higher you aim the further you have to fall. Yates, and perennial Harry Potter scribe Steve Kloves, are not immune to the occasional cheesy or clichéd moment - and admittedly, I don't know if they're the inventions of Yates and Kloves or if they were present in Rowling's writing. The ones that come most readily to mind are Neville's speech, and his exhortation that Harry lives "in here!" (points to heart), and a scene set in a glowy ghostly afterlife complete with pep-talk from dead mentor. Yates is not the massively self-indulgent filmmaker Peter Jackson is, but here he fails to avoid some of the same pitfalls that befell Jackson. When you're aiming for capital-E Epic, you've set a very high standard for yourself that you may not always hit.

But most of the time, the film does, don't get me wrong. Yet, another way in which Deathly Hallows, pt. 2 resembles Return of the King is in its truncation and simplification of its far more complex source material, and Yates and Kloves fare worse than Jackson. The Lord of the Rings film trilogy is pretty much a complete story in itself (the DVD Extended Editions, anyway), and you don't really need to read the books to fully enjoy it. Not so the Harry Potter movies - which, to be fair, not all of which Yates directed. Once again, too many subplots, characterisations, and plot-related details are either skimmed over or omitted altogether, and these crimes of omission are more severe given that this is the conclusion of the series. The Molly Weasley/Bellatrix duel is brief and unsatisfying. The deaths of several ancillary characters are glossed over. And without fail, the plot once again takes too many shortcuts; Harry spends the whole of Part 1 despairing over how to find the rest of the Horcruxes, and here he figures out where and what they are just by thinking hard.

I debated between giving it 4 or 3-½ stars, but I eventually decided I had to knock a half-star off for one reason alone: as much as the movies are a massively successful filmic realization of the novels - and as much as Yates has a terrific career ahead of him - I think they're best served as mere visual companions to the books. The real deal, the true and complete story of Harry Potter, the Boy Who Lived, are in the words of J.K. Rowling. Watching the film adaptations of them alone is an inadequate and incomplete experience, and frankly, it took me till this concluding chapter to realise that. It doesn't feel concluded to me; it feels like there's a lot more I missed out on. So it's high time I get me to a bookstore and start up on the novels. At least I'll have the images from the movies to help me enjoy them better.

NEXT REVIEW: Flat 3A
Expectations: ya Allah, Azhari Zain lagi

Tolong layan filem James Lee, boleh tak?

Tolong! Awek Aku Pontianak
My rating:




TMBF bengang dengan kamu semua. Ya, kamu, wahai pembaca dan penonton filem tempatan sekalian. Kenapa korang tak pergi tengok Sini Ada Hantu? Kan saya kata ia best? Kan saya bagi rating 4 bintang? Kan saya sasarkan kutipannya sekurang-kurang RM7 juta? Tapi sebenarnya ia hanya mendapat RM1.3 juta saja. Sungguh mengecewakan tahap jamban. Saya tak paham dengan citarasa korang; filem James Lee yang sedap dan kelakar tak berjaya, tapi Syamsul Yusof tiru filem Shutter pula pecah panggung. Kini filem arahan Lee yang seterusnya sudah muncul, tapi atas sebab-sebab yang tidak boleh dielakkan, rebiu ini hanya sempat di-post-kan selepas filem ini tamat tempoh tayangannya. Tempoh tayangannya pulak tak panjang, bermaksud ini sebuah lagi filem James Lee yang kurang mendapat sambutan.

Sayang sungguh, kerana Tolong! Awek Aku Pontianak juga sebuah filem yang sepatutnya lebih berjaya.

Bob (Zahiril Adzim) adalah seorang pemuda yang naif dan lurus tahap dewa, tapi baik hati. Malangnya dia amat tidak bernasib baik; dia ditinggalkan oleh kekasihnya Ina (Faezah Elai), dan dia sering dibuli dan dipandang rendah oleh majikannya Faizal (Rashidi Ishak). Selepas dia kena dumped, dia bersama BFFnya Pian (Sufian Mohamed) berpindah ke sebuah pangsapuri yang usang, dan menjadi jiran baru kepada sepasang adik-beradik bernama Maya (Sazzy Falak) dan Liyana (Liyana Jasmay). Rupanya Maya dan Liyana adalah pontianak, tetapi walaubagaimanapun Maya mula jatuh hati dengan Bob. Namun rahsia tentang dirinya tidak mudah disimpan, terutamanya dengan kemunculan kakak mereka Nadia (Nurul Wahab), seorang pontianak yang masih dahagakan darah manusia, yang juga diburu oleh bomoh "selebriti" Aaron Slam Bach (Harun Salim Bachik).

Jujur kata, jika ini filem Hollywood saya akan berikan paling lebih 3 bintang sahaja. Namun saya berikan 3-½ bintang kerana kekuatannya adalah segala yang sepatutnya menjadi standard biasa bagi filem tempatan kita. Komedinya menampakkan kepelbagaian jenaka yang membuktikan keimaginatifan Lee, dari dialog yang lawak hingga ke arahan, pilihan syot dan suntingan yang menggelikan hati. Ianya komedi yang broad tapi tak bangang, kerana ia digarap oleh seorang pencerita yang bijak; tak seperti filem komedi tempatan lain yang memperbodohkan lagi membodohkan penonton. Ia sebuah filem feel-good yang berkesan dan sedap ditonton.

Saya juga amat suka dengan temanya yang mengatakan mereka yang berbeza dari kita patut diterima dan dipeluk dengan ikhlas hati. Ini dapat dilihat bukan sahaja dalam kisah percintaan antara Bob dan Maya, tetapi juga dalam adegan dimana Bob berkawan dengan pemuda-pemuda Afrika yang tinggal di blok pangsapurinya. Malah watak kecil dua rakan sekerja Bob (lakonan Syanie dan Amerul Affendi) juga menggambarkan tema ini dengan halus; seorang ialah gadis yang gendut, seorang lagi lelaki yang lembut. Kelainan itu keindahan! Ini mesej yang saya amat sokong, dan tak hairan ia disampaikan oleh seorang pengarah berbangsa Cina. Saya berani kata kalau cerita ini diarah oleh orang Melayu, pasti semangat pluralismenya akan diganti dengan pendekatan yang lebih konservatif. (Dan pasti ada watak seorang ustaz mengatakan bahawa hubungan manusia dengan pontianak adalah dilarang dari segi Islam.)

Tetapi kelemahannya yang paling ketara ialah dari segi pacing. Ia mengambil masa lebih setengah jam sebelum Bob dan Pian bertemu dengan Maya dan Liyana; kemudiannya, konflik dengan Nadia pula dikemukakan jauh lewat. Jalan ceritanya kerap terasa lengah dan tak mampu menimbulkan ketegangan naratif (i.e. narrative tension), serta banyak babak yang kurang lawaknya dan kehilangan kederasan komedinya (i.e. comic momentum). Masalah ini tidak timbul dalam filem arahan Lee yang sebelum ini, kerana Sini Ada Hantu berstruktur antologi tiga buah cerita yang pendek; sebuah filem full-length mempunyai banyak lagi bebenang plot yang perlu ditenunkan dengan teliti. "Peraturan" bagi alam ghaibnya juga kurang jelas; mengapa pontianak boleh keluar pada siang hari? Mengapa Maya dan Liyana boleh menahan rasa dahaga untuk menghisap darah dengan begitu senang?

Lakonannya juga tidak selalu berjaya. Saya suka Zahiril Adzim, tapi saya rasa filem komedi broad seperti ini tidak sesuai untuk bakatnya (dan watak nerd loser seperti Bob tidak sesuai untuk rupanya). Tapi dia mencuba dengan sungguh berani, dan ada sebuah adegan Bob dengan Maya berteduh di perhentian bas yang memang hebat, dimana lawaknya bergantung sepenuhnya atas gaya percakapan Zahiril. Sazzy Falak pula pilihan yang aneh untuk dijadikan pasangan romantis dengan Zahiril - sebab Liyana Jasmay kan ada - dan percubaannya juga berani. (Saya suka suaranya yang bergema macam Liv Tyler dalam Lord of the Rings.) Namun chemistry antara mereka berdua tak berapa menjadi; mungkin kerana Sazzy terlalu tumpu perhatian kepada sifat Maya yang ethereal dan bukan manusia, sehingga kurang menyerlah emosi kemanusiaanya.

Dan saya kecewa dengan watak Pian kerana potensinya yang terbazir. Dia dengan Bob adalah pasangan bromance yang lucu, bahkan gandingan Nick Frost dengan Simon Pegg dalam filem Shaun of the Dead; dia sepatutnya menjadi watak sidekick yang mampu mencuri hati penonton dengan telatahnya. Tetapi saya tak suka bila dia berpakat dengan Faizal untuk mendedahkan rahsia kepontianakan Maya. Nick Frost tak pernah membelot Simon Pegg macam tu, wei! Rashidi Ishak pula menunjukkan bakat komedi yang tidak dijangka (saya hanya pernah melihatnya memainkan watak heroik dalam Setem). Lakonannya sebagai Faizal memang hebat kebodohannya; saya diberitahu dia sedang mengajuk dR Rozmey, dan jika benar, lagi hebatlah ia.

Sekali lagi saya ingin tekankan bahawa ini bukan filem yang sehebat mana - dan Lee belum membuktikan kecemerlangan pengarahan filemnya. Tapi yang terbukti dari Tolong! Awek Aku Pontianak ialah dia pengarah yang cekap; cekap dari segi nada, penceritaan, pengarahan pelakon serta aspek teknikal perfileman. Kecekapan ini sungguh jarang dilihat dalam hampir kesemua filem-filem Melayu yang pernah saya tonton, dan ini sesuatu yang menyedihkan. Yang lagi menyedihkan ialah bila filem yang cekap dan berkesan seperti ini tidak mendapat sambutan dari penonton. Tetapi saya kagum dengan kerajinan dan ketegaran Lee yang ada dua lagi filem bakal keluar di panggung wayang nanti - filem seram Clay Pot Curry Killers dan filem seni beladiri The Collector. Jadi masih ada peluang bagi kamu - ya, kamu - untuk menaikkan taraf citarasa anda supaya tak buat aku bengang dengan korang lagi.

NEXT REVIEW: Harry Potter and the Deathly Hallows, pt. 2
Expectations: FINALLY

It's a comedy in disguise!

Transformers: Dark of the Moon
My rating:




I am dissatisfied with my review of Transformers: Revenge of the Fallen. Not just with the rating I gave it, which is probably too generous, but also with the review proper. There's a lot more about the movie that I could and should have talked about, and my only excuse is that two years ago, my film-reviewing skills were not yet at the awe-inspiring heights they are now. I watched the first two in the series again, and even considered doing a Retro Review of them; I thought the whole trilogy deserved a good comprehensive evaluation, if for no other reason than all the billions of box-office moolah they've made. (No, they're not good, but they are significant.) In the end I chickened out of doing a redux of an older review. Once I set that precedent, I'd never get any work done.

But having watched this latest one, I think my Transformers 2 review got it right more than I'd thought.

In 1961, a Cybertronian spacecraft called the Ark crash-landed on our moon, spurring the U.S.-Soviet space race that culminates in the Apollo 11 moon landing whose secret objective was to examine the crash site. In the present, Sam Witwicky (Shia LaBeouf) has graduated college and is looking for a job, without much success; he resents the fact that his having helped save the world twice over has been covered up, and it doesn't help matters that he's living off his new and extremely hawt girlfriend Carly (Rosie Huntington-Whitely) who is working for rich and handsome douchebag Dylan Gould (Patrick Dempsey). When Optimus Prime (Peter Cullen), leader of the Autobots, learns about the Ark, he investigates the wreckage and recovers the body of Sentinel Prime (Leonard Nimoy), an ancient Autobot who was Optimus' mentor and former leader. Meanwhile, the Decepticons are plotting something new, and it involves murdering people connected to the American and Russian space missions to the Ark. It soon becomes clear that Megatron (Hugo Weaving) is after a devastating weapon the Ark was carrying that could end the war between the Autobots and Decepticons.

Michael Bay has missed his calling. He thinks himself a director of action movies, but Transformers: Dark of the Moon proves that he sucks at action. Seriously, he does, and I'll get to that in a bit. You know what he is good at? Comedy. Seriously, he is. What I enjoyed most about Transformers 2 is that I "got" its broad comedic tone, and it's present here as well. In fact, it probably works even better here due to the presence of ringers such as Frances McDormand, John Malkovich, Ken Jeong and Alan Tudyk, plus the return of John Turturro - all of whom are having a blast playing as goofy and over-the-top as Bay allows. And Bay gives them completely free reign. Tudyk playing Simmons' gay German bodyguard Dutch is hilarious, as is every scrap of info about Simmons' and CIA Director Mearing's (McDormand) ill-fated love affair. This stuff is funny.

And probably no other critic in the world thinks the same. Nor does probably any other critic in the world think highly of Shia LaBeouf's performance, but I do - somewhat. All his nervous tics, high-strung babbling, spastic flailing-about and "nonononono!"s fit right in to Bay's comic sensibility and the tone he's going for. (The tone of the first half anyway, about which more later.) It's never gonna happen, but I think Bay really should direct a comedy - a good, broad, balls-out silly farce of a comedy. That way he'd actually have a comedy screenplay, that contains actual jokes. I don't know how much of what's in here is by Ehren Krueger (subbing in for Roberto Orci and Alex Kurtzman), how much is improvised by the cast, and how much is something Bay threw in 'cos he thought it'd be funny. I suspect the last accounts for the comedy bits that aren't very funny.

Still, the comedy worked better for me than the action - which, yes, sucks. Bay's talent is in crafting individually awesome shots or moments - f'rinstance, this one at 0:19 - but there's more to a good action scene than just that. The final hour is just one tediously long action sequence in which Our Heroes venture into a Decepticon-captured Chicago, and you know why it's tedious? Because it goes like this: they spot the Macguffin that they need to blow up to defeat the Bad Guys. They get within sight of it, they're about to shoot a rocket at it, but Oh No! The Decepticons are attacking! And they spend the next 20 minutes running and trying to save themselves. Then they regroup, and we're reminded that, yeah, the Macguffin is still out there and they're still trying to get to it, so off they go and Oh No! The Decepticons are attacking! And for the next 20 minutes they fight the Decepticons and completely forget about the Macguffin. And then (SPOILER ALERT) Optimus Prime shows up out of nowhere and destroys it with. One. Shot.

Bad enough the action is padded out to a shameless degree, but what's worse is a staggering abundance of action beats that make zero sense. At one point, Sam and Lennox are about to literally fall to their deaths, then Bumblebee shows up and saves them. Where did he come from? What was he doing before this? Didn't they go in to Chicago together? And then barely five minutes later, Sam finds out Bumblebee and a few other Autobots have gotten themselves captured. How? What were they doing before this? Wasn't Bumblebee with them just a moment ago? None of this is explained. There's an infuriating arbitrariness to everything that happens here that makes it impossible to enjoy the metal-on-metal skyscraper-collapsin' huge-ass-splosion action; you keep getting knocked out of the movie by things that don't make sense. And you sure as hell don't buy the supposedly-serious drama of it all; Sam's endless anguished screaming of "Optimuuuus!" and "Bumblebeeeee!!" just makes you afraid he'll pop a blood vessel.

The fact is, Michael Bay was and is the absolute wrong choice of director to helm a Transformers live-action movie, much less three of 'em. He doesn't even understand the basic appeal of the property, which is why he has a Decepticon (Shockwave) that possesses giant mechanical hentai tentacles but doesn't transform into anything in particular. And he has robots that transform morph into any damn thing they want, case in point Laserbeak who can turn into both a PC monitor and a copier machine. And when the army of Decepticons invade Chicago, he has them piloting aircraft. I said before that the Transformers in this series aren't characters, they're plot devices. I was mistaken; they're not characters, they're props. They have no personality, you can barely tell them apart, and when they die no one gives a shit - not even a named one that has survived from the first film. Megatron, the Decepticon leader who is almost as iconic as Optimus Prime, pretty much sits out the entire movie.

Bay doesn't even bother to maintain continuity between three movies; after a broad-daylight Autobot-vs-Decepticon battle between giant robots in downtown L.A. in the first film, and a planetwide broadcast from the Fallen in the second film, this is a world that still isn't aware there are giant transformin' robots walking around. Replacing Megan Fox (with the dishwater-dull Rosie Huntington-Whitely) is yet another spit in the face of fans; Mikaela Banes wasn't much more than eye candy, but at least she was invested in the overall storyline. She knows Optimus Prime, she knows and loves Bumblebee as much as Sam, she even knows Megatron; even if Fox is little better an actor than her replacement, she should've been here. But speaking of spitting in fans' faces, worst of all is the movie's ending. It is ungraciously, unforgivably abrupt - and considering Bay has already announced that this is his last Transformers, it's pretty frickin' disrespectful.

So, Transformers fans, can you finally admit that you've collectively forked out US$2.3 billion on three shitty movies? Maybe they can; I'm actually surprised to see loads of negative comments on Lowyat.net, whom I seem to remember were creaming their pants over the second one two years ago. I ain't down with the conventional wisdom that says the first was the best; they're all equally dumb to me, comprised of scant moments of awesome in a vast sea of stupidity. Though I was definitely too generous with Transformers 2, which probably is the worst due to its dull action. This one is at least an improvement, in that Bay finally shot the action at a wider angle due to his use of 3D cameras. (Oh, and no, I didn't watch it in 3D.) But I meant what I said about the comedy, that I found most of it funny - yes, even Sam's parents - and that Bay is actually a decent comedy director. Unfortunately, Transformers: Dark of the Moon, and its two predecessors, are not comedies. They're supposed to be action movies, and they fail at that.

NEXT REVIEW: Tolong! Awek Aku Pontianak
Expectations: James Lee eff-tee-dabeliuuu!

A temporary digression

I know I am already terribly late on my review of Transformers: Dark of the Moon. I'm afraid it's going to take a while. You see, on Saturday 9 July, I took part in the Bersih 2.0 rally.

I really really really don't want this blog to be about anything other than movies - and certainly not about politics. But I guess I owe an explanation for my tardiness. It's just a little hard for me to think about Michael Bay's latest "masterpiece" right now.

But it is only temporary, and TMBF will return to its regularly scheduled film reviews soon. Please bear with me.

And by the way, if for some reason you want to read an account of my first experience at civil disobedience, it's here.

Sekali pun dah lebih

Sekali Lagi
My rating:




Saya tertipu dengan trailer filem ini. Ia membuat Sekali Lagi nampak macam sebuah drama kemanusiaan yang menampakkan emosi yang tulus dan ikhlas dari watak-watak yang mesra dan saling menyayangi (walaupun dramanya berperisa melo sikit, i.e. melodramatic). Ini tipu. Bohong. Kelentong. Taik lembu jantan semata-mata, seperti yang boleh dilihat dari rating saya. Filem pertama arahan Hashim Rejab, yang merupakan antara 10 pengarah baru yang "dilatih khas" oleh Metrowealth kononnya, merupakan sebuah debut yang amat menghampakan.

Malah banyak lagi kekelentongan yang dikelentongkan oleh filem ini.

Arman (Shaheizy Sam) adalah seorang lelaki autistik yang selama ini dijaga oleh ibunya (Kartina Aziz), namun dia bakal mengahwini Farina (Shasha) dalam perkahwinan yang dirancang. Suatu hari dia bertemu dengan seorang budak kecil bernama Amy (Mia Sara Nasuha), dan terjalinlah persahabatan yang akrab diantara kanak-kanak dengan lelaki dewasa yang berminda kanak-kanak. Ibu Amy bernama Shila (Lisa Surihani) ialah seorang ibu tunggal, berkawan dengan seorang peniaga warung bernama Haris (Bront Palarae) yang mencintainya dan menolongnya menjaga Amy. Tapi apabila Shila bertemu dengan Arman, terdedahlah sesuatu yang tidak dijangka. Arman sebenarnya ayah Amy, dan dia pernah bercinta - dan berpisah - dengan Shila. Bagaimanakah seorang yang autistik mampu melakukan semua itu, malah kini langsung tak ingat dan tak kenal Shila?

Kat poster di atas tu ada tulis "Sebuah Filem Romantik Komedi." Masa memula filem ini juga ada tunjuk super "Sebuah Filem Romantik Komedi." Ini tipu. Bohong. Kelentong. Taik lembu jantan sama sekali, namun inilah petunjuk kepada segala yang salah dengan filem ini. Pokok masalahnya ialah, Hashim mengarahnya seolah-olah ia sebuah komedi. Olahannya terhadap setiap adegan dibuat terlampau kasar dan luas, i.e. broad. Disini saya perlu terangkan apa maksud "luas"; bermaksud ia dibuat agar dapat menarik setiap lapisan masyarakat. Dari kanak-kanak berumur 5 tahun hingga orang yang terencat akal seperti Arman pun boleh terhibur menonton filem ini. Bunyinya macam sesuatu yang elok, tetapi sebenarnya bukan.

You see, ini sebuah filem drama. Inilah genrenya; malah, ianya tidak bergenre, bermaksud tiada peraturan atau konvensyen yang boleh digunakan untuk memenuhi selera peminat sesebuah genre. (Contohnya, filem seram mesti seram, filem aksi mesti ada adegan aksi, filem fantasi/sci-fi mesti ada efek khas, dll.) Cuma ada sebuah cerita yang harus diceritakan dengan matang, halus dan realis. Ini bermakna, filem drama tidak mungkin dapat memuaskan minat penonton yang hanya inginkan hiburan ringan. Penonton harus menghayati watak-wataknya serta liku-liku perjalanan hidup mereka; penonton mesti tidak menjangka apa-apa dari filem ini selain cerita yang dapat menyentuh hati. Kanak-kanak kecil takkan suka cerita sebegini; budak-budak remaja yang nak lepak bersama kangkawan takkan minat cerita sebegini. Sepertimana filem I Am Sam, yang banyak persamaan dengan filem ini, tidak dibikin untuk kanak-kanak atau remaja.

Namun begitu, Hashim tetap cuba menarik minat semua orang dengan filem ini. Maka dia mengarah Shasha agar melakonkan watak Farina dengan cetek dan one-dimensional sekali, supaya kita tahu dia jahat dari saat pertama dan terus mengingatkan kita tentang kejahatannya setiap kali dia muncul. Sebab itu juga watak Zarina (Amylia Nastasha Aziz), seorang perempuan yang cuba memikat Haris, digambarkan seperti kartun. Dan sebab itu juga si Amy ni, yang kelihatan tak lebih 6 tahun umurnya, dibuatnya lebih bijak dari orang dewasa - malah dalam satu adegan, mampu menewaskan seorang perompak macam Macaulay Culkin dalam Home Alone. Hashim mahu memperluaskan tarikan filem ini seluas mungkin, dan ini pendekatan yang salah sama sekali. Filem drama yang sepatutnya menyentuh hati, jadi macam komedi yang bangang.

Tapi bukan arahan Hashim sahaja yang tak betul. Skripnya juga penuh dengan zat lolwut serta vitamin W, T dan F. Kononnya Haris menjaga Amy semasa Shila bekerja - tapi budak kecil ini boleh merayau-rayau di tengah kota seorang diri, serta bercampur dengan Arman yang tidak dikenali oleh Haris. Macam ni ke jaga anak?? Babak pengakhirannya juga ada watak jahat yang tetiba mengaku kesalahannya tanpa sebab, melainkan dia sedar bahawa cerita dah nak tamat. Tetapi part yang paling mencengangkan ialah penyingkapan rahsia sebenar mengapa Arman tak kenal Shila dari dahulu. Kebetulannya inilah filem kedua berturut-turut yang jahil tahap dewa tentang bidang perubatan jiwa dan penyakit autisme. Saya takkan dedahkan kerana spoiler, tapi pendek kata, plot twist ini adalah facepalm sefacepalm-facepalmnya.

Dengan skrip serta arahan yang bebal macam ni, para pelakon semua tiada peluang untuk menunjukkan persembahan yang baik. Lisa Surihani dan Bront Palarae ikut skrip je. Shaheizy Sam cukup berbakat, tetapi tak sampai berjaya melakonkan orang autistik; telatahnya hanya menimbulkan rasa jengkel. Pelakon cilik Mia Sara Nasuha pula, sebenarnya tak sehebat mana bakatnya. Dia hanya tahu berkelakuan comel, dan comel itu tak sama dengan bakat berlakon. Tambahan pula, jelas dia terlalu muda untuk memahami cerita dan watak yang dilakonkannya; dia macam hanya tahu membaca dialog-dialognya dari skrip. Memang banganglah kalau nak bandingkan dia dengan Dakota Fanning.

Jelas sekali Hashim Rejab telah memilih cerita yang salah untuk dijadikan karyanya yang pertama. Hanya pengarah yang benar-benar mahir sahaja mampu membikin filem drama, mahupun melodrama, yang berkesan. Ini cita-cita yang jauh terlampau tinggi buat first-timer macam Hashim; lebih baik kalau dia menyasar rendah sikit dan memulakan kariernya dengan sebuah komedi ringan. Filem jenis itu baru nampak sesuai bagi Hashim - kerana hakikatnya, Sekali Lagi adalah sebuah filem yang langsung tak reti genrenya sendiri.

NEXT REVIEW: Transformers: Dark of the Moon
Expectations: honestly, I expect to revise my opinion of the last one

Filem Melayu berbahasa Melayu yang sesuai untuk penonton Melayu

Rasuk
My rating:




Oh S. Baldev Singh. Saya pernah menonton hanya satu filem arahannya, tapi satu pun sudah melampaui batas kesopanan. Bahasa Melayu bukan bahasa ibunda saya; saya jauh lebih fasih dalam bahasa Inggeris, dan saya sering frust dengan limitasi bahasa Melayu berbanding Inggeris. Saya nak perkataan Melayu yang bermaksud inept atau incompetent, tapi yang saya dapat cari hanyalah "tidak cekap". Ini langsung tidak memadai untuk menggambarkan betapa bebalnya arahan Saudara Baldev ni. Nak panggil dia pengarah filem yang tidak cekap adalah bagaikan memanggil Laut China Selatan berair.

Nanti. Yang saya cakap pasal bahasa dan bangsa ni ada kaitannya.

Melati (Fouziah Gous) dan Arman (Iqram Dinzly) adalah sepasangan suami isteri yang baru berpindah masuk ke sebuah rumah mewah yang telah diwariskan kepada Melati. Rumah ini dijaga oleh pekebun Pak Mail (Sidek Hussain) yang mengalami penyakit neurofibromatosis yang teruk. Rumah itu juga ada hantu kot, sebab muzik ngeri asyik bermain walaupun Arman dan Melati tak dengar. Ibu Arman (Fauziah Nawi) datang melawat serta berkhutbah. Kemudian Melati terjumpa sebilah pisau ala-ala Jepun yang dibeli dari Petaling Street yang ditanam di halaman rumahnya, dan agaknya dia kena rasuk dari pisau tulah. Ada juga seorang doktor (Hasni Maulod) yang merawatnya, tapi besar kemungkinan dia bukan doktor yang berlesen.

Jujurnya saya hairan melihat kredits pengakhiran yang menamakan Ikhzal Ideris sebagai penulis skrip filem ini (walaupun Ikhzal juga yang memberakkan mengusahakan skrip untuk Kecoh Betul). Saya sangka Baldev sendiri yang menulisnya, kerana keseluruhan filem ini memberi tanggapan kepada saya bahawa ianya sebuah produk yang ditujukan kepada orang Melayu yang dihasilkan oleh seorang bukan Melayu. Dialognya kaku dan terlalu formal, seolah-olah penulisnya lulus SPM dengan kepujian dalam BM, tapi Melayu sebenarnya bukan bahasa ibundanya. Justeru itu, segala interaksi antara watak-wataknya kekok dan janggal, dan ini sudah mencukupi untuk mencacatkan filem ini. Tapi nanti. Ada lagi kecacatannya.

Watak ibu Arman sungguh pelik. (Sinopsis kata namanya Zaitun, tetapi oleh kerana nama ini tidak disebut dalam filem itu, maka hakikatnya watak ini tidak bernama. Takkan nak tengok filem pun kena rujuk maklumat tambahan?) Dia ni asyik berdakwah dan berkhutbah je, dan Baldev pula sengaja meluangkan masa buat adegan-adegan dimana dia membaca ayat Koran dengan suara yang tiba-tiba bergema. Lengkap dengan penterjemahan pulak tu. Macam Baldev memberitahu Ikhzal, "Yaa, itu orang Malayu manya suka itu filem ada agama punya, awa kasi manya sikit itu ayat Koran dalam itu dailok laa." Filem ini amat beriya-iya hendak memenuhi citarasa peminat filem seram Melayu, jadi tak hairanlah ia memakaikan klisye basi imam ghostbuster yang muncul di saat akhir untuk menghalau hantu perasuk itu.

Dan ketika babak exorcism itu, suami mangsa kerasukan hanya berdiri dengan mulut ternganga je. Si Arman ni semestinya hero yang paling tak guna dalam sejarah perfileman Melayu, langsung tak buat apa-apa untuk membantu isterinya sehingga adegan klimaktik - dan itu pun dia termenung buat masa yang laaaaama baru mengambil tindakan. Tapi dia masih bukan watak yang paling menjengkelkan dalam filem ini; gelaran itu dimenangi oleh doktor gilababi tu yang asyik ketawa atas sebab nak jadi Patch Adams versi kampung. Tambahan pula, diagnosisnya yang mengatakan Melati mengalami "split personality" amatlah menyinggung para pakar perubatan jiwa. Di samping dua watak bebal ni, ada juga Pak Mail yang dimainkan oleh Sidek Hussain...

...yang rupanya ada karier lakonan sejak zaman '80-an lagi, walaupun beliau mempunyai tumor yang sangat besar pada mukanya. Ini membuat saya berbelah fikiran. Pada tangan yang satu, takkan beliau nak menolak rezeki dari bidang perfileman, walau apa kecacatan yang beliau alami. Tapi pada tangan yang lain, apakah watak-watak yang dilakonkannya sebenarnya mempersendakan kecacatannya? Pak Mail bukan saja ada tumor, tapi juga bisu, cacat akal, dan menghidap penyakit sawan. Jelas filem ini melihatnya sebagai jijik dan menakutkan, dan penyingkapan bahawa dia sebenarnya baik - tak spoiler lah, dari awal dah boleh agak - tidak meredakan ke-poor taste-an penggunaan watak ini. (Oh ya juga, Pak Mail ni kononnya bela kera peliharaan yang dibawanya berjalan-jalan sambil diikat tali. Tapi kera ini hanya dilihat dalam close-up, tak pernah dalam syot sama dengan tuannya. Mungkin kera itu diambil dari stock footage FINAS kot.)

Saya amat berpuas hati kerana dapat memberi filem ini rating 1-½ bintang yang dah lama saya tak beri. Filem ini memang bebal dan buruk, tapi ada dua benda yang saya suka; pertama ialah penggunaan efek CGI yang boleh dikatakan baik okey, kedua ialah babak dimana seorang watak yang didedah perbuatan kejinya ditimpa parah. Dosa yang tersembunyi tetapi akhirnya dibalas padahnya, merupakan tema yang sering ada dalam cerita hantu Barat, tapi jarang dalam filem seram Melayu (kenapa agaknya? Saya pun hairan). Tapi akhir kata, Baldev dan Ikhzal masih lagi dua pembikin filem yang paling inept dan incompetent kini. Saja nak menurut kehendak penonton filem Melayu, tapi masih bangang dalam segala aspek perfileman. Korang masih lagi berdegil nak cuba nasib dalam dunia filem? Warung burger masih menanti korang laa.

NEXT REVIEW: Sekali Lagi
Expectations: nampak macam okey je